Article original publié par l’ OTTAWA CITIZEN – CHRISTOPHER GULY

(Traduction : Le Balcon d’art)

Joe Foster connaît bien les problèmes d’un artiste.

Depuis 25 ans, le natif de Perth, Ontario peint des paysages ainsi que des portraits de personnes et d’animaux.

Son travail – qu’il signe en utilisant le prénom de son grand-père maternel défunt, qui est aussi son propre deuxième prénom, Marshal – a atterri dans des collections au zoo de Toronto, et aussi loin que la France et l’Afrique du Sud.

Mais la création artistique a été un projet passionnel plus qu’une source régulière de revenus – jusqu’à 65% des bénéfices de ses peintures vont aux galeries qui les vendent.

Maintenant, Foster a trouvé une nouvelle inspiration artistique après de personnes qui font face à des difficultés bien plus grandes que lui.

Au cours des deux dernières années, lui et sa femme, Nicole, se sont portés bénévoles à « The Mission », une soupe populaire qui longe un couloir étroit et jouxte le salon de tatouage et de perçage Iron Legends sur Beckwith Street à Smiths Falls.

Deux fois par semaine, Nicole Foster prépare et sert des repas à The Mission. Son plat de riz frit au poulet est un succès auprès des 45 âmes affamées qui viennent déjeuner quand elle est de service les lundis et vendredis. Joe Foster est là aussi, alimentant la conversation.

«Je m’assois avec des gens qui entrent et leur demandent de me parler de leur semaine», dit-il. «Ils décompressent avec moi. Je suis plus une oreille ouverte pour eux qu’autre chose. »

De nombreux habitués de « The Mission » arrivent à peine à se débrouiller avec leurs pensions du gouvernement. Certains sont ou ont été sans abri. Mais même s’ils sont souvent épuisés par la vie, les nouveaux amis de Foster sont également «incroyablement joyeux».

Il a décidé de peindre leurs portraits s’isnpirant des photographies qu’il a prises d’eux, et de vendre les peintures pour amasser des fonds pour la mission dirigée par des bénévoles, qui reçoit également un soutien financier des églises chrétiennes évangéliques de Smiths Falls.

Foster voulait donner à ses œuvres  une allure graveleuse, alors il a créé des toiles faites à partir de morceaux de boîtes à pizza en carton et d’autres contenants en carton. Il a collé les morceaux de carton sur Masonite pour assurer la rigidité, puis les a scellés avec une couche transparente.

Jusqu’à présent, Foster a produit sept portraits qui transmettent la réalité brute de ses sujets.

L’un représente Loretta Ranger, une femme aux cheveux blancs dans la cinquantaine, qui est un «incontournable» à Smiths Falls, selon Foster.

«Tout le monde la connaît en ville», explique-t-il. « Elle est bruyante et se met en face de vous, et sa personnalité est plus grande que nature. »

Foster a choisi de ne pas se concentrer sur ses excentricités, mais d’évoquer ce qu’il décrit comme sa noblesse. Le visage de Ranger est de profil alors qu’elle regarde vers l’avant, suggérant force et confiance.

Une autre huile sur carton, appelé Ermin, montre un veuf à barbe blanche à lunettes portant une casquette de baseball. Camionneur à la retraite, le vieil homme est hanté par le souvenir d’avoir été au travail, sur la routes lorsque sa femme est décédée à la maison.

Il a des remords d’avoir été absent à ce moment fatidique et n’arrive pas à se pardonner, explique Foster.

En conséquence, Ermin, dont le nom de famille n’est pas connu de Foster, refuse de vivre dans la maison qu’il partageait avec sa femme et habite dans une roulotte.

Pourtant, il n’y a aucune trace de ce chagrin dans l’hommage artistique de Foster à Ermin. Il est considéré comme un homme aux yeux doux et accessible – le gars drôle qui fait régulièrement des blagues – que Foster doit apprendre à connaître dans leurs interactions régulières.

Ensuite, il y a Grant, qui coupe une silhouette unique de type Père Noël avec ses cheveux et ses sourcils roux et sa barbe blanche touffue. Mais contrairement aux autres, le portrait de Grant de Foster est mélancolique. Ses yeux bleus brillants regardent au loin, espérant peut-être la famille dont il est séparé.

Pourtant, si on rencontrait Grant, on trouverait un «gars jovial et amusant», explique Foster.

«Je ne voulais pas simplement représenter la tristesse avec mes portraits», dit-il. «Beaucoup de gens ne sont pas tristes.

Ils ne sont pas riches et vivent avec peu de moyens, mais ils sont satisfaits de leur situation. »

Foster prévoit d’élargir son portfolio de portraits jusqu‘à inclure certaines des 20 personnes qui passent par Iron Legends pour des tatouages ​​et des piercings – et éventuellement d’élargir son projet d’huiles sur carton pour aider à amasser des fonds pour d’autres endroits qui servent des repas aux pauvres et aux sans-abri, comme La Mission d’Ottawa.

Comme le dit Foster: « Tout le monde mérite la dignité, et j’espère que mon travail l’apportera aux  pour gens que je peins. »